Σ τον μακρύ δρόμο προς το κέντρο της Αυστραλίας, οι λάτρεις της παρατήρησης είναι πιθανόν να δουν το βλέμμα τους να καταγράφει μερικές αινιγματικές πυραμίδες, τοποθετημένες στην ερημιά. Εκεί που πιστεύεις ότι είσαι, εσύ, ο εαυτός σου και η ταχύτητα που χρειάζεται να αναπτύξεις προκειμένου να βρεθείς στην επόμενη πολιτιστική κοιτίδα.
Όμως, καθώς προχωράς κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου, εμφανίζονται περισσότερες από αυτές τις μυστηριώδεις εγκατεστημένες κατοικίες – σωροί από χλωμό χώμα, τυχαία διασκορπισμένοι σαν ξεχασμένα από καιρό μνημεία. Κάθε τόσο, δίπλα σε ένα από αυτά, ξεπροβάλλει από το έδαφος μία λευκή δίοδος, η πόρτα προς το άγνωστο.
Αυτά είναι τα πρώτα σημάδια του Coober Pedy, μιας υπόγειας πόλης με πληθυσμό περίπου 2.500 κατοίκων. Σε εκείνο το σημείο του πλανήτη, το 60% του τοπικού πληθυσμού κατοικεί σε σπίτια που είναι χτισμένα μέσα στον – πλούσιο σε σίδηρο ψαμμίτη και ιλυόλιθο – βράχο. Τίποτα δεν μαρτυρά την ύπαρξη ανθρώπινης ζωής. Δεν γαργαλούν τα αυτιά σου ψίθυροι, δεν ακούς ήχους, δεν νιώθεις παλμό. Τα μόνα σημάδια κατοίκησης είναι τα φρεάτια εξαερισμού που προεξέχουν και το πλεονάζον χώμα που έχει χρησιμοποιηθεί κοντά στις εισόδους.
Τον χειμώνα, αυτός ο τρόπος ζωής μπορεί να φαίνεται απλώς αλλόκοτος. Αλλά μια καλοκαιρινή μέρα, το Coober Pedy – σε ελεύθερη μετάφραση από έναν όρο των ιθαγενών της Αυστραλίας σημαίνει “λευκός άνθρωπος σε μια τρύπα” – αποκτά ένα βασικό ατού, σύμφωνα με τους ίδιους: η θερμοκρασία φτάνει τακτικά τους 52C, τόσο υψηλή που είναι γνωστό ότι τα πουλιά πέφτουν από τον ουρανό και η τροφή πρέπει να αποθηκεύεται σε ψυγείο για να μην αλλοιωθεί η αξία τους.
Είναι το Coober Pedy κάτι καινούριο;
Το Coober Pedy δεν είναι ο πρώτος ή έστω ο μεγαλύτερος υπόγειος οικισμός στον κόσμο. Η αλήθεια είναι ότι οι άνθρωποι επιλέγουν να βρεθούν στο υπέδαφος για να αντιμετωπίσουν τα δύσκολα κλίματα εδώ και χιλιάδες χρόνια. Ο ρους της συγκεκριμένης διαβίωσης αρχίζει να μετρά από τους προγόνους του ανθρώπου που έριξαν τα εργαλεία τους σε μια σπηλιά της Νότιας Αφρικής πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, μέχρι τους Νεάντερταλ που δημιούργησαν ιδιαίτερους σταλαγμίτες σε μια γαλλική σπηλιά κατά τη διάρκεια της εποχής των παγετώνων πριν από 176.000 χρόνια. Ακόμη και χιμπατζήδες έχουν παρατηρηθεί να δροσίζονται σε σπήλαια, προκειμένου να αντιμετωπίσουν την ακραία ζέστη της ημέρας στη νοτιοανατολική Σενεγάλη.
Για να βρεθείς στον πυρήνα του Coober Pedy χρειάζεται να περπατήσεις μόλις μερικά βήματα. Με την πρώτη ματιά, θα μπορούσε κανείς να την περάσει για έναν συνηθισμένο οικισμό της ενδοχώρας – οι δρόμοι είναι ροζ από τη σκόνη και υπάρχουν εστιατόρια, μπαρ, σούπερ μάρκετ και πρατήρια καυσίμων. Σε μια κορυφογραμμή που δεσπόζει πάνω από όλα αυτά βρίσκεται το μοναδικό δέντρο της πόλης, ένα γλυπτό από μέταλλο. Το Coober Pedy είναι απόκοσμα άδειο. Τα κτίρια βρίσκονται σε μεγάλη απόσταση μεταξύ τους και κάτι δεν κολλάει.
Αλλά κάτω από το έδαφος, όλα εξηγούνται. Σε ορισμένα από τα “σκαψίματα” του Coober Pedy, όπως είναι γνωστά, η πρόσβαση γίνεται μέσα από κάτι που μοιάζει με μικρά συνηθισμένα κτίρια – καθώς μπαίνεις μέσα, τα υπόγεια περάσματά τους αποκαλύπτονται σταδιακά, σαν να εισέρχεσαι σε ένα τούνελ με προορισμό γνωστό, αλλά διαδρομή άγνωστη.
Στο Coober Pedy, τα υπόγεια κτίρια πρέπει να έχουν βάθος τουλάχιστον τεσσάρων μέτρων, για να μην καταρρεύσουν οι οροφές τους – και κάτω από αυτή την ποσότητα βράχου, να επικρατεί πάντα μια ζεστή θερμοκρασία 23 βαθμών Κελσίου. Ενώ οι κάτοικοι των υπέργειων χώρων πρέπει να υπομένουν τα καυτά καλοκαίρια και τις ψυχρές νύχτες του χειμώνα, όπου η θερμοκρασία πέφτει περιμετρικά του μηδενός, τα υπόγεια σπίτια παραμένουν σε τέλεια θερμοκρασία δωματίου, 24 ώρες την ημέρα, όλο το χρόνο.
Εκτός από την άνεση, ένα σημαντικό πλεονέκτημα της υπόγειας διαβίωσης είναι τα χρήματα. Το Coober Pedy παράγει όλη την ηλεκτρική του ενέργεια – το 70% της οποίας τροφοδοτείται από τον άνεμο και την ηλιακή ενέργεια – αλλά η λειτουργία του κλιματισμού είναι συχνά απίστευτα ακριβή.
Φυσικά, κανείς δεν μπορεί να παραλείψει την έλλειψη κοινωνικοποίησης και τον κίνδυνο αποξένωσης που κρύβει ο συγκεκριμένος τρόπος ζωής με την έλλειψη φωτός να οδηγεί και στην περιορισμένη ανάπτυξης σημαντικών δεξιοτήτων της ανθρώπινης ύπαρξης και συμβίωσης.
